孤独症起病于婴幼儿时期，一般在3岁之前，起病形式有两种，一种形式是自婴儿期开始起病，逐渐表现出一系列孤独症症状；另一种形式是经历1～2年正常发育阶段，之后交往和交流能力等倒退，而出现一系列孤独症症状表现。这些症状表现对早期识别孤独症具有非常重要的意义。这些症状主要包括哪些呢？
目光对视是我们人类的一个与社会交往和交流关系非常密切的行为。正常发展的婴幼儿会更加关注社会性事物，包括社交的情景、人物、人物的面孔和眼睛，具有良好的目光对视和良好的目光交流。而孤独症婴幼儿在此方面则存在缺陷，他们更加关注周围的非生命物体，而对社交情景、对人、对人的面孔和眼睛缺少兴趣，因而，他们不关注周围的人，也缺少目光对视和交流。既往研究显示，正常婴儿在出生后2个月，即与妈妈等有良好的目光对视，而孤独症患儿自出生后2个月，对他人眼睛的注视开始逐渐减少，甚至与他人完全没有目光对视。
社会性微笑是社会性发展中一个非常重要的行为。正常发展的婴幼儿在出生后约5周，开始能够区分人和其他非社会性刺激，对人的声音、面孔开始有特别的反应，大人的声音、面孔特别容易引起婴儿的微笑，所以他们会看着妈妈或其他人的面孔微笑，并且和妈妈等有越来越多的互动。但是孤独症儿童在社会性微笑和互动方面均发展落后，他们常常不会看着妈妈等周围人的面孔微笑，对妈妈等周围人的逗弄也常常缺少反应。
正常发展的婴儿在出生后4个月叫其名字时会做出正确及时的反应，但是孤独症儿童对唤名却缺少或缺乏反应。因呼之不理，家长常常会怀疑孩子听力存在问题，但是检查听力并无异常。同时，患儿可能对某些感兴趣的声音非常敏感，如：天气预报或某段广告。部分患儿可能对某些声音过分敏感而产生紧张恐惧的情绪。
正常婴儿出生后6个月，开始对主要抚养者产生依恋，当与所依恋的对象分离时，会感到痛苦；当所依恋的对象回来时，会感到高兴。但孤独症儿童依恋发展落后，甚至对主要抚养者缺乏依恋，妈妈离开无所谓，妈妈回来也视而不见。
正常发展的婴儿自出生后第一个月，即能够对他人的表情进行部分模仿，至出生后9个月，模仿越来越丰富，他们会模仿双手作揖表示“谢谢”等。但孤独症儿童此方面发展落后，自发模仿少，也不学习和模仿大人教的动作。
正常发展的婴幼儿，至1岁后开始逐渐出现语言，会有意识地叫“妈妈”“爸爸”，并渐渐会说更多的名词（如：“糖”“苹果”等）及动词（如：“要”“拿”等），2岁时会说简单的句子。而孤独症患儿语言发展则慢于或晚于同龄儿，他们可能1岁余会说话，但语言进步非常缓慢；可能2岁甚至2岁后还不会发单音；倒退起病的患儿则会出现语言能力的倒退，甚至完全丧失语言。而在语言发展落后的同时，孤独症患儿也常常不会以点头、摇头来辅助表达，而正常发展的儿童1岁半前都会自然发展出这种功能。
正常发展的儿童在1岁半左右对其他儿童逐渐显示出浓厚的兴趣，会关注其他小朋友，喜欢和小朋友在一起，与小朋友有逐渐增多的互动与交流。但是孤独症儿童对小朋友缺少兴趣，不主动找小朋友，甚至回避小朋友。或者只对大孩子感兴趣，对同龄儿童不予理睬。
孤独症儿童对人缺少兴趣，但对周围的非生命事物或物体，如：天气预报、旋转的物品等，可能产生浓厚的兴趣，甚至痴迷。他们还可能出现一些刻板重复的行为，如：重复开关门，或将手放在脸前凝视和扑动。
当一个婴幼儿出现下述症状表现时，即：目光对视少，叫他不理会，不模仿，该会说话时不说话，不和小朋友玩，有刻板重复的兴趣行为时，家长们就应该考虑到孤独症的可能，要及时带孩子到专科医师处就诊。
